耿炳文白发飘动：“末将耿炳文，守阿力麻里，寸土不让！”
顾正臣收剑入鞘，目光掠过每一张面孔，最终停在解缙身上：“解缙。”
“弟子在！”
“你随杨继祖赴鹰嘴岩，执笔录战。此战之后，我要看到《枯泉坳纪略》——不许写一句虚言，不许漏一个细节，不许少一滴血。”
解缙俯身叩首，额头触地：“弟子领命！若有一字欺瞒，甘受师门重罚！”
鼓声再起，三通之后，大军开拔。
朱棣率三千铁骑当先驰出城门，马蹄踏起黄尘蔽日。顾正臣立于城楼，目送烟尘远去，忽对身旁马三宝道：“去把宋国公请来。”
宋晟很快至，盔甲未卸，风尘满面：“镇国公可是有军令？”
顾正臣递过一封火漆密信：“不必拆封。你即刻带三百精骑，护送此信至敦煌卫，亲手交予曹国公李文忠。告诉他——枯泉坳事毕，若银鞍堡火起，则立刻率关西七卫两万铁骑，出嘉峪关，直扑哈密北山赤砂矿脉。掘尽矿坑，烧毁所有冶炼炉，一粒赤砂，不可留于世间。”
宋晟浑身一震：“先生是怕……”
“怕有人学我们的法子。”顾正臣望向西陲，目光穿透万里黄沙，“帖木儿若死，草原必乱。乱世之中，谁掌控赤砂，谁就攥住了火种。而火种一旦燎原，烧的就不仅是城池，是人心。”
宋晟郑重收信，抱拳：“末将领命！”
城门轰然关闭。
暮色四合时，解缙坐在颠簸的马背上，翻看《西域舆图志》。书页间夹着一张素笺，上面是顾正臣亲笔小楷：“枯泉坳非战之地，乃炼心之所。观敌溃而不动心，见己伤而不失度，闻捷报而不忘危——此三者，方为真儒将。”
解缙合上书，抬头望去。前方杨继祖的背影在月光下凝成一道墨痕，正领着队伍悄然没入博格达山嶙峋的暗影里。山风呜咽，卷起他衣袂翻飞，仿佛一面无声招展的战旗。
七日后，枯泉坳。
帖木儿亲率五万精锐追击“溃逃”的明军，铁蹄踏碎枯草，旌旗遮蔽星月。他并不知道，自己正沿着一条被精心计算过的死亡路径，走向那处名为“枯泉”的山谷。
坳口两侧山梁，冯胜的重甲步卒已如石像般蛰伏整日。他们耳中塞着浸醋棉团，鼻下覆着湿布，双手紧握陌刀，刀尖垂地，静待火光。
坳内，朱棣的三千铁骑已尽数化整为零，散入谷底乱石之后。他摘下头盔，任冷汗淌过眉骨，左手按在腰间短匕——匕首柄上，刻着四个小字：勿忘石油。
此时，鹰嘴岩。
杨继祖擦去额角血迹（那是攀爬时被碎石划破的），将最后一根导火索嵌入震天弩机括。他身后，解缙正用炭笔飞速记录：“戌时三刻，风向西北，风速三尺。赤砂火油罐密封完好，引线浸油深度……”
“点火。”杨继祖低声道。
三十支火把同时燃起。
火光亮起的刹那，枯泉坳东侧山壁崩塌缺口处，三十六架震天弩齐发。裹着赤砂火油的巨矢撕裂夜空，坠入坳底。
没有爆炸。
只有沉闷的“噗嗤”声，像热油泼进冷水。
紧接着，一股刺鼻的硫磺腥气弥漫开来，迅速凝成紫黑色浓雾，翻涌升腾，吞噬了整个山谷。
帖木儿猛然勒住战马，呛咳不止。他看见自己的勇士们纷纷捂住口鼻倒地，双眼赤红，皮肤泛起诡异水泡。更可怕的是——那些战马竟开始互相撕咬，瞳孔扩散，口吐白沫。
“毒！撤！”他嘶吼。
但已晚了。
山梁上，冯胜猛地挥下战刀。
五千重甲步卒如黑色潮水奔涌而下，陌刀劈开浓雾，砍向盲目挣扎的敌人。刀锋所至，甲胄迸裂，血雾喷溅，却奇异地不沾染一丝毒瘴——因他们脚下，早已铺满厚厚一层石灰粉，中和了地面毒液。
枯泉坳，成了真正的枯骨之坳。
而此刻，银鞍堡西侧沙海。
脱脱迷失的十万大军正浩荡西行。前锋千骑刚踏入沙丘，忽见远处火光冲天，烈焰借风势咆哮而来，瞬间吞没沙丘轮廓。马匹惊嘶，骑士坠地，火海中传来令人毛骨悚然的哀嚎。
脱脱迷失在中军高台上目睹此景，面如死灰。他终于明白——自己不是来收割胜利的盟友，而是被诱入火葬场的祭品。
同一时刻，阿力麻里城头。
顾正臣独坐城楼，面前摆着一架古琴。他并未抚弦，只是凝视着西北方——那里，紫雾与烈焰正将夜空染成妖异的紫红色。
马三宝悄然上前：“先生，杨继祖传回消息，枯泉坳歼敌三万七千，帖木儿负伤，仅率八百余骑遁入天山。”
顾正臣终于伸手，拨动一根琴弦。
铮——
余音袅袅，清越如冰裂。
“去吧。”他轻声道，“传令全军，明日启程，收复达失干。告诉解缙，他的《枯泉坳纪略》，第一行该写——”
“大明永乐元年，秋，枯泉坳一役，非为杀人，实为立国。”