阿力麻里的城墙之上敲起了沉闷的战鼓，咚咚的声响在每个人的心脏之上。
厚重的城门缓缓关闭，大量的将士开始登上城墙。
疲惫至极的百姓终于可以停歇下来，从城墙及其附近的场地里撤离，不少人最后一口气没提上来，倒在了地上，再没有爬起来。
沉重且高大的回回炮推至指点地点，三十几斤到一两百斤石头堆放在周围，大型回回炮周围布置了二百余军士，中型回回炮则有一百五十余人。
最大的回回炮高度，已然超过了城墙。
战争肃杀的......
蓝玉踏出殿门时，西北风正卷着沙砾拍打在青砖地上，发出细碎如雨的声响。他脚步未停，袍角翻飞，却在跨过门槛那一瞬，右脚踝猛地一滞——不是被门槛绊住，而是小腿肌肉骤然绷紧，似有千钧之力自骨缝里迸出，硬生生将他身形钉在了那里。身后殿内，顾正臣手指轻叩圣旨的声音依旧清晰可闻，一下，两下，不疾不徐，却像敲在蓝玉耳鼓之上，更像敲在他三十年军旅生涯的脊梁骨上。
他没回头。
可那背影僵直如铁铸，肩胛骨在蟒袍下凸起两道锐利的棱角，仿佛随时要刺破布料，撕开这层早已名存实亡的体面。
李聚跟在他身后半步，喉结上下滚动，却不敢开口。朱煜攥着腰间刀柄，指节泛白，指甲几乎嵌进皮鞘缝隙里。周兴低着头，目光死死盯着自己靴尖沾着的一小片干涸血迹——那是蓝昭辰人头落地时溅上的，暗红发褐，像一枚耻辱的印章。
六千余将士仍驻于城西校场，未得号令，不敢归营。马三宝已遣人传令：即刻拔营，移驻酒泉驿道沿线，协理粮秣转运，限三日之内启程。兵卒们茫然无措，甲胄未卸，刀枪斜插于地，人影在朔风中晃动，如同一群被抽去筋骨的木偶。有人低声问：“梁国公真要去酒泉？”旁边人啐了一口，唾沫刚出口便被风卷走：“不去？你听见方才镇国公说的‘该杀的——杀’没？那不是吓唬人！蓝昭辰的脑袋还在殿前石阶上摆着呢！”
话音未落，忽听一阵急促蹄声由远及近，烟尘腾起处，一骑快马直冲校场而来。马上骑士披灰氅，面覆黑巾，只露一双鹰隼般的眼睛，奔至阵前勒缰跃下，竟是一身羽林卫装束。他扫视一圈，目光如刀刮过每一张面孔，最后定在李聚脸上：“江源伯，请随我走一趟。”
李聚面色霎时惨白：“去……去哪儿？”
“酒泉。”那人声音冷硬如铁，“镇国公口谕：江源伯即刻赴甘州都司报到，接掌酒泉仓、肃州仓、嘉峪关三处粮台调度之权。另，济宁伯、海容伯各领本部兵马，分守玉门、阳关两处要隘，不得擅离，违者——斩。”
此言一出，校场顿时死寂。
朱煜双腿一软，几乎跪倒。周兴咬住下唇，直至渗出血丝，才压住喉头翻涌的腥气。他们不是傻子——所谓“协助梁国公”，不过是顾正臣一句轻飘飘的裹尸布。酒泉距前线八百余里，玉门、阳关虽为边关重镇，却早已远离战事核心；而亦力把里残部龟缩于哈密以西，明军主力西进，必经哈密、吐鲁番、焉耆一线，与酒泉何干？分明是将他们连根拔起，丢进后勤的泥潭里，再不许染指半分战功！
张政站在人群末尾，突然冷笑一声，抬手扯下胸前铜质“征西先锋”铭牌，狠狠掷于黄沙之中。那牌子砸在干裂的地面上，发出清脆一声响，震得几粒砂石跳起，又簌簌落下。他看也不看，转身便走，背影萧索，却不见丝毫屈服。
祝哲望着张政离去的方向，缓缓摘下腰间佩剑，解下剑穗，递给身旁亲兵：“送去给镇国公帐下——就说，祝某人剑不利，不敢临阵，愿解甲归田。”
亲兵迟疑接过，剑穗尚带体温，却已凉透。
此时，蓝玉终于迈出了第三步。他没有走向校场，而是拐向西侧偏巷，一路沉默，直入一座废弃的驿站。驿站荒废多年，断壁残垣间野草疯长，屋檐塌陷处垂下蛛网，在风中轻轻摇晃。他推开东厢腐朽的木门，吱呀一声，惊起数只乌鸦，扑棱棱飞向铅灰色天幕。
李聚等人鱼贯而入，反手掩上门扉。
屋内光线昏暗，唯有窗棂裂缝漏下一道窄窄的光柱，浮尘在其中狂舞，如同无数微小的魂灵挣扎不休。蓝玉背对众人，负手而立，身影被拉得极长，投在斑驳土墙上，竟似一头被困山崖的老狼，毛发倒竖，爪牙尽收，唯余一双眼睛，在幽暗里燃着两簇幽绿火苗。
“义父……”朱煜终于忍不住，声音嘶哑，“我们……不能忍了。”
蓝玉没应。
李聚咬牙，从怀中掏出一封火漆封缄的密信，双手呈上：“这是半月前，北元故将脱欢托人送来的信。他说，若义父有意……他可调集察合台汗国东部三万铁骑，佯攻哈密北线，牵制明军主力。届时，义父只需……”
“啪！”
蓝玉猛然转身，一掌掴在李聚脸上。力道之猛，竟将他整个人掀翻在地，嘴角霎时裂开，鲜血混着碎牙吐了一地。李聚不敢擦，只伏在地上，额头抵着冰冷地面，浑身抖如筛糠。
“蠢货！”蓝玉声音压得极低，却字字如冰锥凿骨，“你以为顾正臣不知道脱欢在哈密南麓藏着两万人？你以为他没在焉耆布下三千斥候？你以为他派林白帆驻守轮台，就真是为了防备亦力把里残部？”
他一步步逼近，靴底踩碎地上枯枝，发出咔嚓脆响：“林白帆麾下三千精锐，一半是神机营改制的火铳手，一半是甘肃都司新编的重甲骑——火铳射程八百步，重甲骑冲锋时，连西域战象都挡不住三息！他把这些人放在轮台，就是等着谁敢动歪心思，好一炮轰穿喉咙！”
李聚伏地不动，冷汗浸透后背衣衫。
蓝玉俯身，伸手捏住李聚下巴，强迫他抬起头来。那眼神冷酷得不像活人：“你可知，顾正臣为何不杀我？”
李聚瞳孔骤缩，喉头滚动，却发不出声。
蓝玉松开手，直起身，望向窗外灰蒙蒙的天空，声音忽然苍老下去：“因为他知道，我蓝玉若死，西征必乱。冯胜老迈，沐春资历不足，徐允恭年少气盛，朱棣……哼，燕王自有其志，岂肯替他顾正臣卖命？真正能压住二十万西征军的，只有我蓝玉一人。所以他不动我，只削我权，放我归关内——既保全朝廷体面，又剪除肘腋之患，更让所有将领看清，谁才是这支军队真正的主人。”
他顿了顿，嘴角扯出一丝狞笑：“可他忘了，我蓝玉活了五十一年，不是靠忠君二字活下来的。我靠的是——刀。”
话音未落，门外忽传来一阵杂沓脚步声，夹杂着金属轻撞之声。紧接着，一个年轻却沉稳的声音响起：“梁国公可在？镇国公有令，即刻召见。”
是夏侯征。
蓝玉闭了闭眼，再睁开时，眼底幽火已熄，只剩一片深不见底的寒潭。他整了整衣冠，缓步出门，竟对夏侯征微微颔首：“有劳夏侯将军引路。”
夏侯征略显意外，却未多言，侧身让路。
一行人穿过委鲁母城主街，两侧百姓远远避让，人人屏息，连孩童啼哭都被母亲死死捂住嘴。街道尽头，便是镇国公临时行辕——原亦力把里大汗的汗王府。朱漆大门敞开，门楣上悬着一方崭新匾额，墨迹淋漓，书着四个大字：“征西大纛”。
蓝玉踏入门槛，目光扫过庭院。